Genom tiderna har det funnits många sporter med stora likheter med basket. En av föregångarna spelades redan i Mexiko under 1100-talet f.Kr. och gick under namnet “Pok-ta-Pok”, men det var mer en kombination av basketboll och volleyboll som spelades med en tung boll gjord helt av gummi. Ursprunget till modern basket kommer istället från USA, närmare bestämt YMCA College i Springfield som ligger i staten Massachusetts. Där arbetade år 1891 idrottsläraren James Naismith. Skolans rektor gav honom uppdraget att hitta på en sport för skolans ungdomar som de kunde utöva under uppehållet mellan säsongen för amerikansk fotboll och säsongen för baseboll. Kravet var att den inte skulle innehålla alltför tuffa närkamper (pga skaderisken) och att den skulle kunna spelas inomhus.
En populär skröna är att Naismith inte kunde komma på en bra sport. Han började knyckla ihop de papper där han skrivit ner sina idéer, till bollar och kastade dem i riktning mot en papperskorg. Några pappersbollar träffade i 
korgen, några hamnade utanför. När han sedan skulle gå för att hämta mer kaffe gick det upp ett ljus. Om det är sant eller inte är en annan fråga, men hur som helst var det sporten basket han kommit på. Basket betyder korg på svenska. Grundidén i sporten är att två lag tävlar om att kasta en boll i motståndarlagets korg.
1892 spelades den första matchen med publik på samma universitet mellan lärare och elever. Tre år senare spelades den första collegematchen mellan två olika universitet. 1896 bildades den första basketligan, NBL, med sex lag. 1909 spelades den första matchen med lag från två länder, USA och Ryssland. 1932 bildades det internationella Basketbollförbundet, FIBA och 1949 skapas den amerikanska proffsligan för basket, NBA (National Basketball Association). Sedan dess har utvecklingen bara fortsatt och idag är basket en av världens största sporter och utövas i över 200 länder. Här finns en fullständig tidslinje över Viktiga årtal för basketens utveckling som tar upp de viktigaste händelserna ur ett internationell perspektiv.
När det gäller Sverige var det gymnastiklärarinnan Tekla Swedlund som anses vara den person som förde 
basketen till landet. Hon hade varit på en vistelse i USA och imponerats av spelet, eller leken som hon kallar den När hon skrev om det år 1898. Hon arbetade i Gävle och där togs sporten emot med öppna armar inom skolidrotten.
Under andra världskriget fick Sverige sin första officiella basketklubb, mycket tack vare lettiska flyktingar som gett basketen ett uppsving. Svenska Basketbollförbundet började som en sektion i Svenska Handbollsförbundet år 1948. Fyra år senare blev det ett eget förbund. Under 1950-talet fanns ett starkt inflytande från de baltiska länderna, men senare under 1970-talet och framåt blev det snarare en amerikansk prägel på svensk basket. Till exempel har det blivit vanligt med amerikanska tränare i svenska elitlag. Basket har utvecklats till att bli en av Sveriges största ungdomssporter efter fotbollen.